De site van het Hoedhaarpark kende reeds heel vroeg menselijke activiteiten. Dankzij archeologisch onderzoek werden ter plaatse enkele paalkuilclusters geïdentificeerd als basis van één hoofdgebouw en negen bijgebouwen. Deze structuren, samen met zeven aangetroffen waterputten, enkele kuilen en greppels, dateren uit verschillende perioden (de vroege Bronstijd, de IJzertijd, de Romeinse periode, de vroege, volle en late middeleeuwen).
Van industrieel epicentrum naar groen baken van rust en recreatie
Hoedhaar is gekend als een indrukwekkend reconversieproject, ten zuiden van het centrum van de stad, waarbij een oude vervallen en vervuilde industriële site, de voormalige haarsnijderij nv Hoedhaar (waaraan de site ook haar naam dankt) werd heringevuld met onder meer een stadspark, woningen, appartementen, commerciële ruimtes, een kinderdagverblijf en de Lokerse brandweerkazerne. Haarsnijden was de typische industrie van de Durmestad. De arbeiders in de haarsnijderijen en de vele thuiswerkers reinigden de konijnen- en hazenvellen, ontdeden ze van het overtollige haar, maakten het bruikbare haar viltkrachtig en verwijderden het van de huid. Het verder bewerkte haar was bestemd voor de fabrieken waar men vilten hoeden maakte (bv. in Italië). De aanvoer van de vellen kwam voor het overgrote deel uit verschillende, meestal verre, landen.
Dat viltkrachtig maken, gebeurde met een chemische stof die de hoornlaag van het haar brak, zodat de haren aan elkaar konden haken (vilten). Het chemische product bevatte een bepaalde verhouding kwik-salpeterzuur. Die kwikoplossing tastte tegelijk de gezondheid aan van de betrokken arbeiders en bevuilde de grond van de arbeidsplaats en de omgeving. Deze kwikvervuiling werd pas ontdekt in 1989 maar intussen werden alle vervuilde gronden gesaneerd door de Openbare Afvalstoffen Maatschappij (OVAM).
Het Hoedhaarproject brak dus volledig met dit eerder grauwe verleden en bracht
2,5 hectare groen in de buurt waardoor het de gordel van parken en natuur- gebieden in en rond Lokeren-centrum verder versterkte. Doorheen het park kruisen wandel- en fietspaden elkaar. Die onbebouwde groene zone geeft aan iedereen kansen op uitdagend spelplezier, wandel-, kijk- en picknickgenot. Met het herstel van de Vondelbeek werd ook het cultuurhistorische verleden een plaats in het park verleend.
Voor ieder wat wils
Er zijn verschillende deelzones in het park: een buurtpark, een open park, een speelzone en een beekvallei. Het buurtpark is kleinschalig met terrassen, petanquebanen, picknicktafels, … Hier leven de buurtbewoners zich uit op zonnige dagen. Het grote, open park is toegankelijk voor alle bezoekers, van dichtbij en ver. Op deze grasvlakte zijn allerlei activiteiten mogelijk. In de speelzone, gefabriceerd uit houten palen, kunnen kinderen ravotten. Daarnaast is er de beekvallei, die doorheen het terrein kronkelt. Via het vondelpad ontdek je naast de verschillende soorten bomen, bloemen, vlinders, ... ook nog het één en ander in het water van de Vondelbeek.
Op de site werden er ook een nieuwe brandweerkazerne gebouwd en een Belgian Red Court. Dat is een voetbalpleintje in een opvallende rode kleur, voorzien van kunstgras en een geluidsarme kooi. Een sociaal project van de Belgische voetbalbond dat ook in Lokeren neerstreek.